日本锦鲤的寿命通常为60~70年，体长可达1~1.5米。这些锦鲤的美妙之处就在于，随着年龄和环境水温的变化，它们身上的花纹色泽和形态也会不断变化，就像你亲手画出的特殊的水墨画一样。上品锦鲤都是千里挑一，要看血统、骨架、色泽、花纹、泳姿等。颜色太杂的就淘汰掉，这跟选美差不多，这样才能养出名贵锦鲤。
游动的宝石
锦鲤号称"游动的宝石"，它色彩斑斓，艳丽多姿，或红白相间，或黑红相配，是装点日本庭院的重要内容，有"观赏鱼之王"的称号。其实，锦鲤的原始品种是红色鲤鱼，我国西晋时代已有记载，而红鲤作为观赏鱼，在明代已非常普遍。后来红鲤经朝鲜传入日本，最初是贵族放养在池中以供观赏，平民难得一见，后来经过人工选育，变化出各种颜色，成为了赏心悦目的艺术品。
传说约在18世纪初，日本新泻县中区附近的山古志村的农民在田间劳作时，发现有一些鲤鱼的颜色非常亮丽，为避免这些鱼被捕食，他们将其移到屋檐下饲养。在漫长的冬季里，低温使得鱼的遗传基因改变，使后代出现了色彩变化，当时称之为"花鲤"。为纪念锦鲤的发源地，新泻县当地还有一座石碑，写着"锦鲤发祥之地"。每年10月至12月，来自世界各地的锦鲤爱好者在此地聚集，一是选购自己喜爱的锦鲤，二来参观著名的锦鲤发源地。
锦鲤名门：御三家
日本锦鲤有十三大类，一百多种。主要的种类叫御三家：红白，大正三色，昭和三色。
红白成为御三家，大概是因为红和白的存在，暗合了日本国旗。红白锦鲤以皮肤鳞片细滑、红色斑纹油润鲜艳、白质细嫩洁白而出名。判断一条好的红白锦鲤，首先，体形要求不能过胖或过瘦，以健壮为最佳。其次是质地，锦鲤的绯（也可称为红斑或红质）可分为三大类：鲜红色、明亮的红柿色、暗红色，若细分可有几十种，但无论哪种红质都要求明亮、均匀、稳定。白质要求雪白一片，因为只有雪白才能衬出红质的优美，若带黄色则不行，甚至可能是生病的征兆。然后才是花纹。
大正三色（TaishoSanshoku）：锦鲤体表有红、黑、白三种颜色，因是在日本大正年间培育出的品种，故称为"大正三色"简称"三色"。大正三色是在红白的基础上多了一种墨色，所以说墨质是大正三色最具特色的鉴赏点，当然红质和白质也是非常重要的。该鱼生长速度快、体色鲜艳、切边整齐、色斑浓厚，以成为目前日本锦鲤玩家争相抡购的名种之一。
昭和三色（ShowaSanshoku）：昭和三色是在日本昭和年间培育出的，体表有红、黑、白三种颜色的锦鲤品种，简称为"昭和"。体色以大块墨色为底色，有分布匀称的红、白色斑，传统的昭和三色以日本中部偏北的佐久间渔场生产的为上品，该渔场培育的传统昭和三色墨色浓厚、红白斑分布匀称、体型粗大，极具锦鲤所表现的力的美感，但其在一龄以下色泽非常浅薄，要在三龄以上才可真正看出它的美姿。
名鲤要过五关斩六将
纯种的锦鲤价格十分昂贵，有的卖到了几百万人民币，但要想成功培养一条"名鲤"并不容易，从鱼的培育，到苗种的挑选，都有非常严格的程序，可谓是"过五关斩六将"。日本有一句话，不要小看一尾小小的鱼苗，也许日后它就有比宝石还昂贵的身价。鱼苗孵育出来后，从三五公分就开始选，大概为1％到５％的中选率。挑选出来的锦鲤，养成成鱼后还要进行花纹、体型、身姿等多方面的筛选，几万条纯种锦鲤才能选出一条，精选出来的鱼也就身价百倍了。
曾经有人将几千日元购买的一条小锦鲤鱼苗饲养五年后以100万日元（日元汇率：100日元约合6.5元人民币）卖出。更有意思的是，这条鱼被养了数年后出落得愈加俊俏，被1000万日元再次卖出，现在它已经成了某饲料公司的招牌鱼了。日本每年还定期举办锦鲤品评会，冠军鱼能卖到数百万甚至上千万日元的高价。
锦鲤图案受欢迎
锦鲤的魅力并不仅仅在于它华丽的色彩，而且游姿从容不迫，被认为具有阳刚之美。因此每年男孩节，日本人都不忘在家门口装饰鲤鱼旗，或者作为送给男孩子的礼物。我国鲤鱼跳龙门的传说很早就传到了日本，日本人家在庭院里立鲤鱼旗，祈祷自家子弟出人头地，所以锦鲤又被称为"出世鱼"、"武士鱼"。
一般的锦鲤寿命都很长，平均可活70年，有的甚至上百岁，是长寿的象征，因此也被称作"祝鱼"，寓意长寿吉祥。
因为这些美好的涵义，锦鲤的图案十分受日本人欢迎，常常出现在屏风、团扇等装饰性物品上。而且日语里面"鲤"的发音和"恋"的发音相同，常被作为双关语来使用，锦鲤也成为了恋人们寄托情思的对象。
生活中日本人也乐于和锦鲤或鲤鱼扯上点关系。据说广岛市古代池塘里有很多鲤鱼，所以古名"鲤城"，于是广岛的棒球队就取名叫"广岛东洋鲤"队。如果打输了比赛，他们会自嘲地说，鲤鱼过了雨季当然是跳不动的了，所以输球也是情有可原的。